10年前、世界の原子力産業は不可逆的な衰退に陥っているかに見えました。
安全性、コスト、放射性廃棄物の処理に関する懸念から、かつては安価で豊富なエネルギーの革命的な供給源と考えられていた技術に対する熱意は薄れていた。
しかし現在、マイクロソフト、グーグル、アマゾンといったIT大手が揃ってこの分野への投資を発表し、また富裕国に対して炭素排出量の削減を求める圧力が高まっていることから、復活の噂が広まっている。
しかし、復帰はどれほど現実的でしょうか?
1950年代と1960年代に商業用原子力発電が初めて開発されたとき、政府はその無限とも思える可能性に魅了されました。
原子炉は、原子爆弾が放出するのと同じ強力な力を利用し、制御して、何百万もの家庭に電力を供給することができます。1キログラムのウランから1キログラムの石炭の約2万倍のエネルギーが得られるので、それは未来のように思えました。
しかし、この技術は国民に恐怖心も抱かせた。そして、その恐怖心は、1986年初頭にヨーロッパ全土に放射能汚染を広げたチェルノブイリ原発事故によって正当化されたように思われた。
これにより、国民や政治家の広範な反対が起こり、業界の成長が鈍化した。
2011年に日本で起きた福島第一原子力発電所の事故により、原子力の安全性に対する懸念が再燃した。日本は事故直後にすべての原子炉を停止し、その後再稼働したのは12基のみである。
ドイツは原子力発電を段階的に廃止することを決定した。他の国々は新しい発電所への投資や老朽化した施設の寿命を延ばす計画を縮小した。
国際原子力機関によれば、これにより2011年から2020年の間に世界全体で48GWの電力発電が失われた。
しかし、原子力開発は止まらなかった。例えば中国では、2011年には原子炉が13基あった。現在は55基あり、さらに23基が建設中だ。
急速に増加する電力需要に応えようと躍起になっている北京にとって、原子力はこれまでも、そして今も、極めて重要な役割を果たしている。
現在、この分野への関心は他の地域でも再び高まっているようだ。これは先進国がパリ協定に基づく排出量削減目標の達成に努めながら、エネルギー需要を満たす方法を模索していることが一因となっている。
2024年は記録上最も暑い年になると予想されており、二酸化炭素排出量削減の圧力が高まっている。ロシアのウクライナ侵攻を受けてエネルギー安全保障に再び注目が集まっていることも要因となっている。
例えば韓国は最近、今後40年間で多数の原子力発電所を段階的に廃止する計画を撤回し、代わりにさらに原子力発電所を建設する予定だ。
またフランスは、自国の電力の70％を賄う原子力エネルギーへの依存を減らす計画を撤回し、代わりに最大8基の新しい原子炉を建設したいと考えている。
さらに、先週、米国政府はアゼルバイジャンで開催された国連気候変動会議（COP29）で、2050年までに原子力発電を3倍に増やす意向を再確認した。
ホワイトハウスはもともと、昨年のCOP28会議の傍らでこれを実行すると約束していた。現在、英国、フランス、日本を含む合計31カ国が、2050年までに原子力発電の利用を3倍に増やすことに合意している。
また、11月22日金曜日に終了するCOP29において、米国と英国は新たな原子力技術の開発を加速するために協力すると発表した。
これは、昨年のCOP28の最終声明、つまり「総括」において、原子力発電は気候変動対策のために「加速」されるべきゼロ排出または低排出技術の一つであるべきだという合意がなされた後のことだ。
https://www.bbc.com/news/articles/czr764nr873o
