「前例のない」鳥インフルエンザが動物のパンデミックになった経緯

鳥インフルエンザは世界中の野生動物を壊滅させており、現在では牛の間でも蔓延している。これまでに確認された数少ないヒトへの感染例は非常に致命的である。

リネケ・ベゲマンさんの指先は、過酷な任務のせいでまだ麻痺している。獣医病理学者のベゲマンさんは3月、南極の北ウェッデル海への国際調査隊の一員として、現在世界中に広がり、鳥インフルエンザとして知られる病気を引き起こしている高病原性鳥インフルエンザ（HPAI）の蔓延を調査していた。 

チームが集めた野鳥の凍った死骸を切開することで、ベゲマン氏は、その死骸が病気で死んだのかどうかの特定に協力することができた。状況は厳しく、場所はオランダのエラスムス医療センターにある彼女の通常の拠点からは遠く離れた人里離れた場所だった。しかし、このような体系的な監視は、世界の他の地域に重要な警告を与える可能性がある。

「今、感染の広がり具合を調べなければ、感染が始まった時に見逃してしまったことの結末を人々に知らせることはできない」とベゲマン氏はBBCフューチャー・プラネットに語った。「ウイルスは世界中を旅し、新しい場所や鳥類を見つける探検家のようなもので、私たちはそれを追っているのだ」

これまでのところ、このウイルスに感染した人は比較的少ないが、H5N1亜型は感染者の死亡率が高く、 感染が判明している人の50%以上が死亡している。2024年3月、米国は ヒトで2例目の感染例を発見したが、これは哺乳類からヒトへの感染の初例でもあった。2024年5月までに、 メキシコでこのウイルスのまれなH5N2亜型による最初の死亡例が報告された。そして8月、米国では、病気の動物との接触歴がないにもかかわらず 、H5鳥インフルエンザで入院した人が初めて確認された 。

さらに、動物への影響はすでに壊滅的だ。鳥インフルエンザのH5株とその変異株は、最初に特定されて以来、5億羽以上の養殖鳥の殺処分につながっている。野鳥の死者は数百万羽と推定され、2023年以降だけでも南米だけで約60万羽に上る。監視の難しさから、どちらの数字もさらに大きくなる可能性がある。

少なくとも26種の哺乳類も感染している。デンマークでは、  毛皮農場で鳥インフルエンザが広がったため、 何百万匹ものミンクが殺処分された。フランスでは、飼育下のクマが感染して いるのが見つかり、 カナダでは野生のクマが感染しているのが見つかった。野生哺乳類では、腐肉食動物と海洋哺乳類が特に大きな打撃を受けている。このウイルスは、ケベック州からチリ、 アルゼンチン 、 ペルー にかけて、 何万頭ものアザラシとアシカを死なせており、 哺乳類間でより容易に感染し、その後再び鳥類に 感染するように適応しているのではないかとの懸念が高まっている 。

ベゲマン氏と同僚らは南極の北ウェッデル海で、南極オットセイ数頭を含むさまざまな種の死骸約120体を採取した。彼らが訪れた10地点のうち4地点でウイルスが検出された。

この辺境の大陸で鳥インフルエンザが検出されたのはこれが初めてではない。最初の症例は1か月前の2024年2月だった。しかし、彼らの症例はこの地域で初めて確認されたものであり、多分野にわたるチームが南極での鳥インフルエンザの蔓延を体系的に特定しようとしたのもこれが初めてだとベゲマン氏は考えている。

「鳥類が多く、自然のままの地域で、破壊的な連続殺人ウイルスの最初の証拠を発見した瞬間、私たちはこれからどんな惨事が起こるのかを悟り、本当に気分が悪くなった」とベゲマン氏は言う。

野生生物における鳥インフルエンザの発生はすでに記録上最悪の事態となっており、ベゲマン氏のような科学者たちは現在、その経路を追跡し、人間の間でのさらなる拡散を阻止する方法をよりよく理解しようと急いでいる。

中国南部の広東省は、湖、川、湿地が入り組んだ地域です。これらの水辺の生息地は、低病原性の鳥インフルエンザの自然宿主である水鳥にとって最適です。そして、1996年に、養殖ガチョウが、H5N1として知られる新しい高病原性ウイルス株に感染していると診断された世界初の鳥となったのも、この広東省でした。 

鳥インフルエンザの低病原性または高病原性への分類は、鶏に関してのみ確立されたもので、他の鳥類（または哺乳類）種には関係ありません。しかし、低病原性の鳥インフルエンザは野鳥では致命的ではなく、鶏にも軽い病気を引き起こすだけですが、家禽では、低病原性の株が致命的な高病原性の株に変異し、重篤な病気を引き起こし、多くの場合は死に至ることがあります。  

オランダのエラスムス大学医療センターの比較病理学者、ティイス・クイケン氏は、高病原性ウイルスの最初の症例が養鶏場で検出されたことは驚くべきことではないと語る。「高病原性鳥インフルエンザは典型的には家禽類の病気で、野生では発生しません。現在、異常なのは、この特定のタイプが野鳥に広がり、世界中に蔓延している点です。」

野鳥のおかげでウイルスは中国をはるかに越えて広がったが、「本当の問題は人間だ」とクイケン氏は警告する。特に、人類の養殖肉に対する需要が高まり続けていることが問題だ。

1996 年にこの流行が始まったとき、世界にはおよそ147 億羽の家禽類(主に鶏) がいた。現在ではその数は 2 倍になっている。「バイオマスの面では、現在、家禽類は世界中の鳥類バイオマスの 70%以上を占めています」とクイケン氏は指摘する。

現在の養鶏の傾向が変わらなければ、「他の感染性の高い病原体が、残っているわずかな野鳥に広がり続けるだろう」とクイケン氏は言う。例えば、フィンチは細菌性家禽病であるマイコプラズマ・ガリセプティカムに特に感染しやすいことが分かっている。ニューカッスル病の毒性株も、オウムやコンゴウインコを含む複数の種に感染している。「HPAI [高病原性鳥インフルエンザ] は、脅威の 1 つにすぎない」。

2005年から2006年までに、ウイルスは野鳥に広がり、ヨーロッパ、アフリカ、中東まで移動していたが、わずか数か月でこれらの集団から姿を消した。これはおそらく、野鳥に十分に広がらなかったこと、水中で十分に生き残れなかったこと、一部の鳥が免疫を獲得したことなどが重なったためだとクイケン氏は言う。これにより、ウイルスの影響範囲とさらなる変異の可能性が制限された。

しかし、2020年にH5N1の新しい株が出現し、その相対的な封じ込め状況は一変した。正確な理由はわかっていないものの、この株は野鳥の集団内で一年中自己を維持する可能性がある。鳥が繁殖のために高密度に集まる春に拡散できるようになったため、このウイルスは急速に野鳥の集団内で風土病となった。

2021年後半、ウイルスはカナダ東部のニューファンドランド州を経由して新世界に到達した。池で病気の状態で発見されたセグロカモメは野生動物リハビリセンターに運ばれ、翌日死亡した。後にH5N1型ウイルス陽性であることが判明した。死後数日後、養鶏場で死亡率の上昇が報告され始め、解剖でもウイルスの存在が確認された。 

この農場がヨーロッパから家禽を輸入した証拠がなかったという事実は、野鳥の渡りルートが主要な長距離輸送体であるという科学者の理論を裏付けるのに役立ったとクイケン氏は説明する。しかし、感染した七面鳥を英国からヨーロッパに輸送するなど、いくつかの例外もあった。

2022年までに、英国からイスラエルにかけての群れの鳥は数千羽が死んでいた。2022年10月、ペルーとチリの西海岸の野鳥からウイルスが検出された。ウイルスは海岸沿いを南下した後、東に戻り、南極への足掛かりとなるフォークランド諸島とサウスジョージア島に広がった。

この経路に沿って、ウイルスは分岐して、米国だけで21種を含む多種多様な哺乳類に感染した。そして、このような交差により、人間との接触と哺乳類間の感染の両方の機会が増加した。 

2024年4月16日までに、テキサス州からミシガン州まで、米国の26の農場の乳牛でHPAIが確認された。これらの一部は野鳥を介して感染した可能性があるが、他の事例は牛の長距離輸送に関連している。 

12月には、米国内の牛の感染例が急増し、16州の800以上の農場が影響を受けた。米国では、ピューマ、スカンク、イルカ、ホッキョクグマ、飼い猫、ネズミ、キツネなど、さまざまな哺乳類で散発的な感染が確認されている。一方、10月にはオレゴン州の農場で豚2頭からH5N1ウイルス株が検出された。この動物は、農場で家禽と混ざっていた。

しかし、農場は病気が蔓延しやすい環境を作り出し、適応のための新たな道筋を提供する可能性がある。「野鳥はウイルスを媒介するが、家畜農場はそれを増幅させる可能性がある」と、政府間組織である国際獣疫事務局の科学部門長グレゴリオ・トーレス氏は、農家が特に注意する必要があると語る。「すでに病気なのに、混雑した地下鉄に乗るのを避けるのと同じだ」

明るい兆しは、ニュージーランドとオーストラリアの鳥が今のところ被害を免れていることだ。両国は東アジアからオーストラリアへの渡り鳥のルート上にあるが、訪れる鳥は主に海岸に生息する鳥や渉禽類であり、アヒルやガチョウなど被害を受けやすい水鳥ではないとクイケン氏は指摘する。

現在発生中のH5N1型鳥インフルエンザも、何度も種を飛び越えて、人間を含むさまざまな哺乳類に感染している。しかし、これまでのところ、このウイルスは、感染する哺乳類間で容易に感染するほど進化または変異したとは考えられていない。ただし、2024年9月、米国は動物との接触が知られていない初の症例を確認した。

1997年に香港で初めてヒトへの感染例が報告され、ウイルスの世界的な拡大は比較的緩やかだった。最初の13年間で感染者はわずか800人しか報告されておらず、最も危険にさらされていたのは養鶏場や食肉処理場の労働者だった。

ウイルスが種を越えて移動する正確なメカニズムはまだわかっていないが、病気の鳥、あるいはその糞、唾液、羽毛との接触がウイルス感染の最大の危険因子であることが判明した。

2024年3月、牛から新しい珍しい形のウイルスが検出されました。4月までに、テキサスの農場労働者が米国で2人目のH5N1型ウイルス感染者となり、哺乳類から人間への感染の初の事例と考えられています。 

米農務省によると、牛から牛への感染はその後確認されており、「低温殺菌されていない牛乳と接触するものは何でも」病気を広める可能性があるという。

科学者たちは、鳥インフルエンザが次に人類に影響を及ぼす世界的なパンデミックになるかどうかはまだ予測できないとトーレス氏は言う。しかし、この病気が今後も存在し続けることは明らかであり、私たちは備えをする必要がある。「種の間で感染が広がるたびに、それは潜在的なリスク増大の兆候です」とトーレス氏は言う。「だからこそ、私たちはその進化を理解し、予測しようと迅速に行動しているのです」

トーレス氏はさらにこう付け加えた。「最悪のケースでは、哺乳類に適応し、人から人への感染リスクが増大する。」

英国イースト・アングリア大学の保全生物学者ダイアナ・ベル氏は、次に人間に起こるパンデミックは何かと聞かれると、すぐに鳥インフルエンザを思い浮かべるという。「動物や鳥の間ではすでにパンデミック（汎動物的流行）が起きています」

では、鳥インフルエンザは阻止できるのだろうか？専門家によると、野生動物では不可能だ。感染を防ぐのはあまりにも難しいからだ。しかし、野生および養殖の哺乳類、そして人間への被害を抑えるために、私たちにできることはまだある。 

死んだ野鳥はそのままにし、当局に報告すべきだと専門家は奨励している。一方、農場には、排泄物の覆いから病気の報告まで、バイオセキュリティ対策を講じるよう強く求められている。また、国際獣​​疫事務局（WOAH）は、強制駆除の対象となったすべての農場に補償制度が確実に導入されるよう圧力をかけている。

さらに議論を呼んでいるのは、家禽のワクチン接種の問題だ。最もリスクの高い種や地域で予防ワクチンを接種すると、発生を最小限に抑えられることが示されており、WOAH もこれを推奨している。中国のように、すでに定期的にワクチン接種を行っている国もあるが、他の国は消極的だ。特に、ワクチン接種を受けた家禽や卵の輸入を制限する貿易障壁のせいで、その傾向は強い。

「家禽にワクチンを接種すると、病気がないことを証明したり、病気の存在を早期に発見したりすることが難しくなります。誰もが貿易の安全を望んでいるため、国際貿易にとって課題となっています」とトーレス氏は言う。しかし、監視を強化すればこのリスクを相殺できると同氏は付け加えた。

クイケン氏は、世界的な食肉生産の改革によって、将来的な高病原性鳥インフルエンザの発生も抑制し、予防できる可能性があると述べている。より包括的なアプローチとしては、世界の家禽の頭数に上限を設け、消費をより公平にすることが挙げられる。現在、ヨーロッパは世界保健当局の推奨量の2倍の肉を食べているとクイケン氏は指摘する。（持続可能なタンパク質源に関するBBC Futureの記事を読む。）

HPAI はすでに世界中の野生動物にパンデミックを起こしている。「このウイルスによる保護活動への影響は既に前例のないものです」とカリフォルニア大学デービス校の獣医、マルセラ・ウハート氏は言う。「これまでに見たことのない規模です。影響を受けた種の数や地域の数に関しても、このようなことは見たことがありません。」

ウハート氏の母国アルゼンチンでは、野生哺乳類におけるウイルスの拡散が特に懸念されている。こうした哺乳類への適応に関する同氏の研究では、オットセイとアシカで同じウイルスがほぼ同一であり、彼らが検出した適応の多くはチリのヒト症例にも見られた。「我々の知る限り、ウイルスはすでに哺乳類間での拡散にさらに適応している可能性があり、我々はそれをできるだけ早く検出する必要がある。」

これは人間への将来的な影響という点で心配なことであるが、他の哺乳類にもすでに壊滅的な影響を及ぼしつつある。2023年の繁殖期には1万7000頭以上のゾウアザラシがウイルスで死んだと考えられており、その中には今シーズンの子ゾウアザラシの70％が含まれる。何頭の成体がウイルスで海上で死んだかは誰にも分からないため、ウハート氏と同僚たちは今、この春にゾウアザラシが海から戻ってくるのを不安に思いながら待っている。十分な数の妊娠したメスが戻ってくれば、回復する余地があるだろうとウハート氏は言う。そうでない場合、または今年再びウイルスが流行した場合、「影響は甚大になる可能性がある」。

「我々は皆、このことに非常に不安を感じています」とアーハート氏は言う。野生生物に対する個体数レベルの影響を監視し続けるよう圧力がかかっているが、資金が不十分だと彼女は言う。「現在我々が行っていることはすべて、わずかな予算で行われているのです」と彼女は言う。

しかし、監視を続ける必要性が重要だ。「これらの種が食物連鎖から外れると、生態系全体が混乱する恐れがある」とアーハート氏は言う。「将来起こることの多くは、非常に不確実だ」

H5N1が鳥類や哺乳類の種に対する新たな圧力となる中、野生生物に対する他の圧力を軽減することは、野生生物の生存を助ける可能性がある。気候変動、生息地の喪失、漁業における混獲、乱獲、外来種、プラスチックから農薬まであらゆるものによる汚染は、すべて地球規模の生物多様性を減少させている。英国南極調査局の海鳥生態学者リチャード・フィリップス氏は、こうした人間の圧力を軽減することで、高病原性鳥インフルエンザに感染した個体群の回復の余地を広げることができると述べている。

フィリップス氏のアホウドリに関する研究では、緩和策（トロール漁と同時に魚を捨てないことや、鳥を追い払うためのロープの使用など）を講じる漁船が海鳥の混獲量を減らすことができることがわかった。ワタリアホウドリは既に鳥インフルエンザに見舞われており、フィリップス氏は漁業による脅威に対処しない限り、この種の見通しは「暗い」と懸念している。

その間、科学者たちは野生個体群におけるHPAIの拡散を追跡し続け、そのための新たな方法を見つけるだろう。

ベゲマンの探検隊は、南極行きの船に初めて完全な試験研究室を設置した。野生生物学者が歩いてサンプル採取場所を偵察し、死んだ鳥を探し、他の研究者は一見健康そうな動物をサンプル採取したとベゲマンは説明する。彼女の役割は、調査のために死骸を切り分け、好奇心旺盛なサヤハシシギを追い払うことだった。「私たちはまるで探偵のようでした。誰も訪れたことのない場所に行くことができたのです」

地球上で最も遠く離れた場所からこの情報を収集することで、科学者たちが私たちの身近な場所での選択に情報を提供できると期待されている。クイケン氏にとって、養鶏業界のリスクを減らすための政策変更は優先事項の上位にある。一方、ワクチン接種、予防措置、保護はすべて、この流行を乗り切るために鳥類や哺乳類を助けるために不可欠となる可能性がある。

https://www.bbc.com/future/article/20240425-how-dangerous-is-bird-flu-spread-to-wildlife-and-humans