ペルーのボイリング川に向かって、熱帯雨林の中の凸凹道を4時間かけて車で走ると、景色の頂上を越えたところで初めて川が目の前に見える、とスイス連邦工科大学ローザンヌ校（EPFL）の植物生態学の博士研究員アリッサ・クルバーグは言う。その下の広い皿のような窪みにある木々の群れから、巨大な蒸気の渦が上がっている。
「本当に魔法のようでした」と、初めて自分の目で見たときのことを思い出しながらクルバーグさんは言う。ボイリング川はシャナイ・ティンピシュカ川、あるいはラ・ボンバ川としても知られ、ペルー中東部の支流の一部で、雄大なアマゾン川につながっている。
この地域の丘陵地帯は、1930年代に石油埋蔵量を求める化石燃料会社によって徹底的に調査されたが、伝説のボイリング川自体の秘密は、西洋の科学者によってようやく今になって詳細に語られるようになった。例えば、研究者たちは、この川は地下深くの地熱源によって温められていることを突き止めた。クルバーグ氏は、現在マイアミ大学で博士課程に在籍するライリー・フォーティエ氏を含む米国とペルーのチームとともに、2022年に初めてこの神秘的な場所を訪れた。研究者たちがジャングルを歩いていると、周囲の植物に何か変わったものがあることに気づいた。
「川沿いにはっきりと目に見える変化があったことは、私たち全員にとって明らかでした」とフォーティエ氏は言う。「森は以前より雑木が多くなったように感じました。大きな木は以前ほど多くなく、少し乾燥しているように感じました。落ち葉はよりカリカリしていました。」
フォーティエ氏は、温暖なアマゾンの気候にしては、ジャングルのこの一帯がいかに暑いかに驚いたことを思い出す。彼とチームの他のメンバーは、地球温暖化により平均気温が現在よりも高くなる中、この場所が気候変動がアマゾンにどのような変化をもたらすかを示すスナップショットである可能性があると気づいた。その意味で、ボイリング川は一種の自然実験、つまり未来を垣間見る機会とみなすことができる。
しかし、それを研究するのは簡単ではなかった。「サウナでフィールドワークをしているようなものです」とフォーティエ氏は言う。
10月に発表された論文で、フォーティエ、クルバーグ、および米国とペルーの同僚らは、13台の温度記録装置を使用してボイリング川付近の1年間の気温記録を追跡した方法について述べている。研究者らは、より広い森林に典型的な涼しい地域を含む川沿いにこれらの装置を設置した。年間平均気温は、涼しい場所で24〜25℃（75〜77℉）、最も暖かい場所で28〜29℃（82〜84℉）に及んだ。ボイリング川沿いの最も暑い場所のいくつかで記録された最高気温は、45℃（113℉）に近づいた。地熱科学者アンドレス・ルゾによる過去の分析（査読付き学術誌にはまだ掲載されていない）では、平均水温は86℃（187℉）であることがわかっている。
研究チームはまた、どんな植物種が生息しているかを詳細に分析するために、息苦しい気候と格闘した。研究チームは川沿いの一連の区画で植物を注意深く調査し、重要な相関関係を発見した。川の水温が高い場所では植物の密度が低く、一部の種はまったく見られなかったのだ。「下層の植物ははるかに少なかった」とクルバーグ氏は言う。「非常に蒸し暑いにもかかわらず、植物はずっと乾燥しているように見えた」
例えば、高さ50メートル（164フィート）まで成長する常緑樹のグアレア・グランディフォリアなどの大きな木は、川の最も暑い部分の近くでは苦戦しているようだ。全体的に、暑さは生物多様性に悪影響を及ぼしているようだ。フォーティエ氏は、空気中の蒸気の量が多すぎると、飛翔昆虫や他の動物がこの地域に近寄らなくなる可能性もあると示唆しているが、チームの研究ではこの点について具体的に調査していない。
高温に耐えられることが知られている植物種は、より暑い地域でより一般的でしたが、それ自体は予想外のことではないかもしれません。しかし、研究チームは、非常に短い距離でもこの効果が見られることに驚きました。研究対象地域全体の長さは、約 2 km (1.24 マイル) 以内でした。さらに、ボイリング川の最も暑い部分は断続的で、特に蒸気の多い場所はあちこちにあります。研究結果は、気温が一定に達するとすぐに、植物がほぼ即座に反応することを示唆しています。
「素晴らしいと思いました」とエクセター大学のクリス・ボールトン氏は、研究チームによるボイリング川を自然実験と解釈したことに触れて語った。同氏はこの研究には関わっていない。「賢いやり方です」。ボイリング川は、アマゾンが将来どのように変化するかを示す一例だと、科学研究機関であるアマゾン科学委員会の技術科学事務局メンバーであるディエゴ・オリベイラ・ブランドン氏は言う。同氏は、気候変動のこのような結果が先住民族に及ぼす影響を懸念していると付け加えた。「これらの人々は生物資源に依存しています」と同氏は言う。
ボルトン氏もこれに同意し、アマゾンの先住民グループはすでに洪水や干ばつなどの重大な脅威に直面しており、場合によっては気候変動によってそれが悪化していると指摘している。
アマゾンの気温上昇は、そこに生息する多くの植物の働きそのものを脅かす可能性があるとブリストル大学のロドルフォ・ノブレガ氏は言う。ボイリング川はまさにこのことを実証している。「（その地域の）気温が上昇すると、たとえ（近くに）水があっても、植物の光合成能力が低下する可能性がある」と同氏は言う。「水があるにもかかわらず、植物は気温によってストレスを受けていると私は考えている」。ただし同氏は、研究の著者らが地下水の温度や豊富さを測定していないことにも言及している。
クルバーグ氏は、ボイリング川は気温上昇が生物多様性と植物の成長にどのような影響を与えるかを示唆しているが、アマゾンのこの部分が広い意味で熱帯雨林の未来を正確に反映するわけではないことを覚えておくことが重要だと述べている。例えば、他の場所ではこれほど多くの蒸気が出るとは予想されないだろう。また、嵐や降雨量の変化など、大きな気象の影響も、今後数年間の森林全体の進化に影響を与えるだろう。
ボイリング川が、さらなる気候変動の影響下にあるアマゾン川流域全体の状況を完全に反映していない可能性がある理由は他にもある。ノブレガ氏は、アマゾン川は広大な場所だと指摘する。アマゾン川は、ブラジル、ペルー、ボリビア、コロンビア、フランス領ギアナなど9 か国にまたがり、合計で670 万平方キロメートル (260 万平方マイル) 以上の面積をカバーしている。「ある地域で見つかったものが、降雨パターンや植物分布が異なる別の地域では科学的に意味がない可能性があります」とノブレガ氏は言う。
これまで、ボールトン氏とその同僚らは、アマゾンが「転換点」に達している可能性、つまり気候変動と森林破壊によって森林が急速に衰退する瞬間に達している可能性について研究してきた。
「おそらく10年ほどで、突然木々が枯れていくのが見られるかもしれません」とボールトン氏は言う。しかし、アマゾンが暑く乾燥しているのは気候変動のためだけではない、と彼は指摘する。特に厄介な問題の一つは森林伐採で、森林の上空を流れる大気河川が遮断される可能性がある。大気河川は雨という形で森林に水分をもたらすはずである。「木々を伐採すると、そのつながりが壊れ、基本的に乾燥してしまうのです」と彼は説明する。
2023年に発表された、ボールトン氏を含む200人以上の研究者が執筆した、さまざまな地球規模の転換点に関する主要な報告書では、アマゾンの熱帯雨林が近いうちに、ジャングルというよりはサバンナのような、はるかに乾燥した場所に変わるリスクについて調査された。
それでも、ボイリング川を研究することで、どの種がこの厳しい新しい環境で生き残る可能性が高いかを知ることができるとフォーティエ氏は示唆する。同氏は、高さが50メートル（164フィート）にまで成長することもある巨大なセイバの木（Ceiba lupuna）の例を挙げる。クルバーグ氏によると、この木はボイリング川付近の気温上昇にも耐えられるようで、この観察は以前の研究によって裏付けられている。
クルバーグ氏は、セイバの木は幹に水を蓄えることができ、それが干ばつに耐えるのに役立つと指摘する。特定の植物がボイリング川の過酷な環境に耐えられることが確認されれば、自然保護活動家は熱帯雨林全体のうちどの部分を最も保護する必要があるかを判断するのに役立つだろうとフォーティエ氏は言う。回復力のある種でできた森林の樹冠の下では、より穏やかな微気候を維持することも可能かもしれないとクルバーグ氏は付け加える。
ボルトン氏は、アマゾンの保護は森林そのものをはるかに超えて人類を守る手段であると考えている。熱帯雨林が壊滅的な転換点に達し、急速に枯死し始めた場合、世界全体が被害を受ける可能性が高いというリスクがある。「森林が消滅すれば、大量の炭素が大気中に放出され、気候に影響を与えるでしょう」と同氏は言う。「これは地域的な問題ではなく、地球規模の問題です。」
つまり、「沸騰する川」は、未来を垣間見るだけのものではない。それは警告でもあるのだ。
https://www.bbc.com/future/article/20241210-how-the-amazons-boiling-river-foreshadows-climate-change
※この記事は2012年12月24日に更新されました。以前のバージョンでは、水温自体は86℃（187℉）ではなく45℃（113℉）に達したとされていました。
