花が咲くまでには10年かかり、死のような匂いがし、開花すると大勢の人が集まる。しかし科学者たちは、タイタンアラムの不可解なライフサイクルをまだ解明している最中だ。
私は、暖かくてかび臭い温室内の曲がりくねった小道をよろよろと歩く人々の列の中にいる。私たちは食虫植物の群落を通り過ぎ、張り出したシャクナゲの下を通り過ぎたが、私たち全員がここにいるのはただ一つのこと、つまりタイタンアラムの花を見るためだ。
この巨大で臭い、この世のものとは思えない植物は、何世紀にもわたって人々の想像力をかき立て、畏敬の念を抱かせてきました。しかし、研究者たちがその奇妙な構造をより詳細に調べ始めたのは、1990 年代になってからのことです。
これまで見たことのない植物です。角を曲がると、隣の温室にその植物が生えていました。長くて明るい黄色の穂が、先端がピンク紫色の、巨大な、厚いしわのある緑の花びらから数メートル突き出ていました。悪名高い臭いが私を襲うのを覚悟しました。この臭いが、この植物のさまざまな名前の 1 つである「死体植物」の由来です。
悪臭の感じ方は人それぞれで、腐った魚や臭い靴下のような感じがします。私にとっては、溢れかえった食品箱のような臭いです。 – パウリナ・マチェイェフスカ・ダルク
私はエディンバラ王立植物園 (RBGE) にいますが、少なくとも数日間はこのタイタン アラムが主役です。スコットランドの首都の古い名前 (オールド リーキー) にちなんで「ニュー リーキー」という愛称で呼ばれる、樹齢 22 年のこの植物は、2 日間花を咲かせています。もう長くは咲きませんが、私は約 2,000 人の訪問者の 1 人として、この珍しいイベントを一目見ようと、そして匂いを嗅ごうとしています。
ニューリーキーは、2003年にオランダのライデン植物園からオレンジ大の休眠中の1齢の球茎（地下に蓄えられた塊茎のような茎）の状態でエディンバラにやってきた。2010年に研究チームが最後に球茎の重量を測ったとき、彼らはエディンバラ動物園で子象の体重を測るのに通常使われる秤を借りなければならなかった。重量は153.9kg（339ポンド）で、タイタンアラムとしては過去最大だった。
RBGE の園芸家、パウリナ・マチェイェフスカ・ダルクさんは、ニュー・リーキーを 13 年間育ててきた。彼女によると、この植物は実はとても育てやすいという。「必要なのは高温、大量の水、大量の肥料だけです。それだけで育ちます」。しかし、この植物をめぐる誇大宣伝はまったく別の話だと彼女は付け加える。
「何年も経つと、たいていは『また花が咲くのかな、いろいろ準備しなきゃ』って思うんです」と彼女は言う。「だから、誇らしい親になる代わりに、『うちの子は広い世界に出る準備ができているかな？』って感じなんです」
インドネシアの生物分類学・進化学研究センターの植物学者で、タイタンアラムが属するより広い属であるアモルフォファルス属の専門家であるユザミ氏によると、原産地であるインドネシアのスマトラ島では、この死体植物を興味と魅了を持って見る人もいるという。
巨人アルムの多くの名前
学名はAmorphophallus titanumで、古代ギリシャ語に由来し「巨大な奇形のペニス」を意味します。人々はこのタイタンアルムに、匂いや形を暗示するさまざまなニックネームをつけて喜んでいます。
植物園では、 GrimaceやSpikeからSprout、Velvet Queen、そして少し皮肉なことにBabyまで、独自の植物に名前を付けるのが好きです。
しかし、この植物は害を及ぼすという古い伝説を信じているため、不安や恐怖、懸念を抱いて見る人もいると彼女は付け加えた。「この植物の葉柄の模様が蛇に似ているため、人間を飲み込むことができるという誤った信念がある」
しかし、タイタンアラムは原産地の島以外でも生息していた長い歴史がある。この植物が初めて科学に紹介されたのは1878年、スマトラ島を旅行していたイタリアの植物学者オドアルド・ベッカーリがヨーロッパに報告書とスケッチを送り（この植物に関するスマトラ島の現地の知識は意図的に無視した）、続いてこの植物の塊茎が紹介された。
この花はすぐにビクトリア朝時代の人々のお気に入りとなり、特に1889年にイギリスのキューガーデンで栽培されて初めて開花してからは人気が高まりました。1926年に2度目に開花した時には、大勢の人が押し寄せたため、秩序維持のために警察が出動するほどでした。それ以来、タイタンアラムは世界中の植物園に広がり、開花すると定期的に地元のニュースの見出しを飾りますが、1989年までに世界で開花したのはわずか21回でした。
では、この植物の何が私たちをこれほど魅了するのでしょうか?
まず、タイタンアラムの花序（植物の花の頭）が栽培されているのは、まだ比較的珍しいことです。ユザミ氏によると、この植物は、その大きさの花の構造を作るのに膨大なエネルギーが必要なため、最初の花を咲かせるまでに通常 11 ～ 15 年かかります。
タイタン アルムの巨大なサイズは、植物学上比較的珍しいものです。研究により、花の巨大化は、甲虫や腐肉を食べるハエによって受粉される種で最も一般的であることがわかりました。これは、大型動物の死骸の熱とサイズをよりよく模倣し、これらの受粉者を一時的に捕らえることができるためと考えられます。その見返りとして、タイタン アルムは、開花するのに十分なエネルギーを集める望みを持つまでに、いくつかの成長段階を経る必要があります。
若い植物の場合、初期のライフサイクルは葉の展開期と休眠期の間を行き来し、どちらの段階でも花は咲かない。葉の展開期はエネルギーを集めるために使われるが、「茎」は地下に残り、地上の構造は木と間違われることもあるが、実際には小さな小葉を生やす巨大な葉である。一方、休眠期には球茎だけが地下に残り、植物は「休息状態」でエネルギー貯蔵量で生きているとユザミ氏は言う。
やがて花を咲かせるのに十分なエネルギーが集まると、外見も欺かれるようになります。
「広く一般に認知されている花は、実は本当の花ではないのです」とユザミ氏は言う。「色鮮やかな部分は花びらではなく、受粉昆虫を引き寄せ、受精の過程で保護構造として機能しているのです。」
巨大な花のような構造は仏炎苞と呼ばれ、実際の花は小さく、多数あり、長い黄色の肉穂花序の下部に現れます。下部に雌花、上部に雄花があります。つまり、タイタンアラムは枝分かれのない花としては最大ですが、世界最大の花ではありません。
何度か失敗を繰り返した後、ニュー リーキーは 2015 年に 13 歳で初めて開花し、それ以来 2 ～ 3 年ごとに開花しています (私が訪れたのは 5 回目の開花のときでした)。時間が経つにつれて、この木を世話する園芸家たちもこの木をよく知るようになりました。
もう一つの死体花
タイタンアラムの名声に近いライバルは、やはり腐った肉の臭いを放つ巨大な花を咲かせる植物であるラフレシア・アルノルディで、これもスマトラ島に生息し、死体花（または悪臭を放つ死体ユリ）とも呼ばれています。
時々、タイタンアラムと混同されますが、実際は全く無関係です。
タイタンアラムとは異なり、寄生性で、幅1メートルの花を咲かせます。実際、世界最大の花です。
「今回、私と私の同僚は、どの日に開通するかを具体的に予測することができました」とマチェイェフスカ・ダルク氏は言う。「もちろん、100％確実というわけではありませんが、今回は予測が正確でした。」
そして、あの有名な悪臭もあります。花が咲くと、タイタンアラムの長い黄色い肉穂花序から、強烈で突き刺さるような悪臭が放たれます。
残念ながら、ニュー・リーキーを訪れたときは遅すぎたため、この悪臭を体験することはできませんでした。しかし、その臭いに関する色彩豊かな描写は数多くあります。
「ひどい臭いです」とマチェイェフスカ・ダルクさんは言う。「人によって悪臭の感じ方は違います。腐った魚や、とても臭い靴下のような臭いです。私にとっては、食品の入ったゴミ箱が溢れているような臭いです。」
尿や腐ったチーズ、糞のような悪臭がすると表現する人もいる。カナダのブリティッシュコロンビア大学の化学生物工学准教授ジェーン・ヒル氏は、この臭いはほとんどの動物の死体の臭いとは似ていないと考えている。「私には、刺激臭がしますが、むしろ死んで干からびたネズミのような臭いです」と彼女は言う。
2023年の研究で、ヒル氏と彼女の同僚は、人間の息の中の病気のバイオマーカーを探すために通常使用する非常に感度の高い機器を使用して、雌花と雄花からこの匂いの背後にある揮発性分子の分析に着手した。サンプル採取中に、彼女は植物がこれらの分子をわずか数秒間パルス状に放出していることにも気づいた。
ジョセリン・ティンパーリー
「私たちの研究では 32 個の新しい分子を発見し、雄花と雌花は異なる種類の化合物を放出し、時には同じ化合物を放出することがわかりました」とヒル氏は言う。時間の経過とともに異なる匂いが生み出され、異なる昆虫を引き寄せている可能性があると彼女は言う。「植物はどのようにして繁殖するために不快な死骸のような匂いをする方法を編み出したのでしょうか?」
これらの香りはすべて、花粉媒介者が腐った肉だと思っているものに着地するように騙し、異なる植物の雄花と雌花の間で花粉を移動させるためのものです（すべてのタイタンアラムには雌雄の花があり、雄花は黄色い肉穂花序の花びらのない雌花の上にあります）。
最初の訪問から数日後には倒れ、3週間後には黄褐色の腐った植物質の塊だけが残っている。
ユザミ氏によると、花が成熟する夜間は、悪臭がはるかに強くなるという。これは、花粉媒介昆虫が最も活発になる時間帯だからだ。悪臭は、カブトムシ、ゴキブリ、ハエなど、死肉を好む他の昆虫を引き寄せると報告されており、野生では針のないハチがこの植物を訪れているのが確認されている。実際、昆虫の中には、この植物を交尾の場として利用するものもいると報告されている。しかし、どの種がタイタンアルムの受粉を担っているのかは、いまだに謎に包まれている。
しかし、この死体植物には、これらの昆虫を引き寄せるのに役立つもう一つの奇妙な秘策があります。それは、熱を放射することです。
「香りを発散させるのに役立ち、熱が花粉媒介者を引き寄せるのに役立ちます」と、スマトラ島で30年以上働いているRBGEの植物学者で分類学者のピーター・ウィルキー氏は、私が庭園の巨大な植物標本室の横にある彼のオフィスを訪ねた際に語った。「ここは熱帯地方で、周囲の気温がかなり高く、湿度も非常に高いことを考えると、かなり暑いはずです」
研究によると、この熱は最高36℃（97℉）に達することがあり、これは人間の体温と同程度だ。タイタンアラムは、独特の匂いを放つと同時に、パルス状に熱を放出する。一部の科学者は、その仏炎苞の赤紫色が、腐った肉のように見える一因にもなっていると言う。
https://www.bbc.com/future/article/20240917-titan-arum-the-huge-smelly-corpse-plant-that-takes-a-decade-to-flower
