スキューバダイビングの科学者たちは、見つけるのが難しく絶滅の危機に瀕しているヘルベンダー（別名スノットカワウソ、ラザニアトカゲ）が生き残るチャンスを与えるため、川底をくまなく捜索している。
ノースカロライナ州のワタウガ川の暗く、急流で、ひんやりと冷たい水は、希少で絶滅の危機に瀕している東部ヘルベンダーを見つけようとしている自然保護活動家にとって、生活を容易にするものではない。
今年の夏の初め、科学者チームがスキューバダイビングの装備を身に着け、水面下18フィート（5.5メートル）までの川底を徹底的に調査した。主に真夜中ごろの作業で、強力な潜水ライトと少しの動物心理学が必要だった。
「ヘルベンダーを見つけるのは難しい」と、環境保護団体マウンテントゥルーのアンディ・ヒルは言う。同団体のハイカントリー地域ディレクターで、ワタウガ川の川守護者、ワタウガ川流域の重要な保護者、監視員、スポークスマンでもある。「彼らは完璧にカモフラージュされています。私たちはヘルベンダーの心に入り込もうとしています。良い生息地を特定し、澄んだ冷たい水の流れを探します。あらゆる岩や割れ目を調べます。動きを探すように目を訓練します。瞬きや光などです。見つけるたびに大喜びします。」
北米最大の水生サンショウウオ種を救うという使命には、あらゆるヘルベンダーの力が重要です。この捕まえるのが難しく、あまり知られていない淡水両生類は、最大で29インチ（74cm）まで成長し、川の水中洞窟や岩でできた巣穴に生息しています。幅広く平らな頭とずんぐりとした平たい体で、岩の多い川床に溶け込みやすく、短くて強い手足と頭の上に小さなビーズのような目があります。通常、体色は灰色か茶色で、まだら模様の皮膚をしているため、岩の多い川床にカモフラージュすることができます。
この動物は、「鼻水カワウソ」（細菌や寄生虫から身を守るために粘液を分泌するぬるぬるした皮膚のため）、「悪魔の犬」、「グランパス」などのニックネームでも呼ばれています。彼らの皮膚は、特に体の側面に沿ってしわが寄っていてたるんでおり、呼吸のための表面積を増やしています。ヘルベンダーは皮膚を通して酸素を吸収できるからです。胴体に沿った皮膚のひだは、調理したラザニアのように見えるため、「ラザニアトカゲ」という別名があります。サラマンダーは隠れるのが上手いだけでなく、数が減っているため、見つけるのが困難です。
愛されていない両生類
ヘルベンダーは、毒がある、あるいは電気ショックを与えることができると誤解されることがあり、悪い評判を得ることがあります。この大型サンショウウオは実際には無害な生物です。また、ヘルベンダーはマスなどの狩猟魚をめぐって釣り人とそれほど競合することはありません。代わりに、ザリガニなどの小魚を好みます。
かつてはニューヨーク州南部からジョージア州北部、アパラチア山脈中央部からミズーリ州にかけて、米国の15州に広く生息していたが、生息域全体で80%近くが絶滅した。国際自然保護連合（IUCN）はヘルベンダーを準絶滅危惧種に指定している。特にオザーク高原やアパラチア山脈地方など一部の地域では、現在絶滅の危機に瀕しているか、局地的に絶滅している。ノースカロライナ州では、ヘルベンダーは「特別懸念種」（重大な危険に直面している野生生物に対する法的指定）に指定されている。
ヒル氏によるワタウガ川のヘルベンダーに関する最新の調査は、6 月に 5 日間にわたって実施されました。マウンテントゥルー、ノースカロライナ野生生物資源委員会、アメリカンリバーズ、アパラチア州立大学の 10 人のスキューバダイビング科学者のチームの一員として作業したチームの任務は、川のダムを撤去する前にヘルベンダーを見つけて危険な場所から移動させることでした。シャルズミルダムは 19 世紀に遡る古い製粉所で、以前は農家の穀物を挽くために使用されていました。
両生類ほど劇的な減少は記録されていない – アマエル・ボルゼ
チームは合計で9匹のヘルベンダーを駆除した。成体のメス4匹、成体のオス4匹、未成熟（幼虫段階）のヘルベンダー1匹だ。ヘルベンダーは一時的な木製で柔らかいメッシュの囲いに入れられ、その後、下流14マイル（23キロ）の新しい場所の川底に固定された。そこは、2021年に別のダム、ウォーズミルが撤去されたことで作られた良質な生息地だ。彼らは放たれる前に48時間囲いの中に留まり、移転のストレスから回復し、新しい環境に順応した。ヒル氏によると、これは生存率を高めるのに役立つという。ヘルベンダーにはタグが付けられ、新しい場所に留まって繁殖するか、それとも別の場所に移動するかを監視することになる。
橋の架け替えや道路工事などの工事のためにアメリカでヘルベンダーが移送されるのは今回が初めてではない。しかし、ダム撤去現場からすでにダムが撤去された場所にヘルベンダーが移送されたのは今回が初めてだとヒル氏は言う。長生きする繁殖期の成鳥が何世代にもわたって個体群に貢献するため、できるだけ多くの成鳥のヘルベンダーを救うことが重要だとヒル氏は説明する。（アメリカ最大のダム撤去についてはこちらを参照。）
ダム問題
ヘルベンダーの個体数減少は、生息地の喪失、水質汚染、土地利用の変化、気候変動などの問題によって引き起こされている。気候変動では、激しい雨や洪水により、河川に堆積物や汚染物質がさらに流入する。ダムも問題である。ヘルベンダーは成鳥になるとあまり移動しない。繁殖のために移動することもあるが、通常は狭い範囲に縄張りを確立する。しかし、幼鳥はより長い距離を分散する。ダムは繁殖の移動や分散を妨げ、遺伝子の流れに影響を与える可能性がある。また、ダムは上流の生息地の質を低下させる可能性がある。
ヘルベンダーは、こうした問題に直面している唯一の種ではありません。ノースカロライナ州西部のブーンの近く、ハイカントリーとして知られる地域から始まり、テネシー州東部に流れ出る全長 78 マイル (126 km) のワタウガ川は、現在、人為的な問題によって脅かされている多くの水生生物の生息地です。ダム撤去は、米国、ヨーロッパ、そして世界中で河川生態系を回復するためのますます価値のある戦略であり、水質と堆積物の流れを改善して生態系を回復し、人々、企業 (アウトドア レクリエーション、観光)、さまざまな野生生物に利益をもたらします。
ダム撤去や河川保全では、マスやサケなどの魚類が焦点となることが多いとヒル氏は指摘する。しかし、両生類やその他多くの生物種も河川内や河川周辺に生息している。「ダムが撤去されると、生態系全体が恩恵を受ける」とヒル氏は言う。
サンショウウオ、カエル、イモリ、ヒキガエルなど、世界中の両生類の約 41% が現在絶滅の危機に瀕しており、両生類は脊椎動物の中で最も絶滅が危惧されている種となっています。生息地の喪失は、絶滅が危惧されている両生類の 93% に影響を与えています。
「両生類が経験したほど劇的な減少は記録されていない」と、IUCNの種の保存委員会両生類専門家グループの共同議長アマエル・ボルゼ氏は言う。「減少は局所的なものではなく、まさに地球規模だ。主な脅威は生息地の喪失と劣化であり、これ以上の生息地の劣化を防ぐことが極めて重要になるだろう。」
ボルゼーム氏は、気候変動も、鉱業などの採取産業の影響と同様に、これまで考えられていたよりも大きなリスクであることが証明されていると語る。「ほとんどの種は一度に一度の脅威に直面するだけで済むが、両生類に影響を及ぼす脅威の相乗効果は、多くの種にとって致命的である。」
両生類専門家グループは7月、さらなる減少を防ぐため、緊急の世界的な対策を求めた。昆虫やハゲワシなどの人気のない種と同様に、両生類は「必要な注意を払うことが極めて稀」だとボルゼ氏は言う。「絶滅危惧種の数が多いにもかかわらず、両生類の個体群に焦点を当てた保護区は非常に少ない。両生類は皮膚が浸透性で、水生と陸生の両方の生息地に生息することが多いため、汚染などの環境変化に非常に敏感である可能性がある」
米国では、ヘルベンダーの飼育繁殖プログラムが成功しており、その後野生に放たれています。今年は、インディアナポリス動物園で卵から育てられた338羽の若いイースタンヘルベンダーがインディアナ州南部に放たれ、2017年に放鳥が始まって以来、合計852羽になりました。このプロジェクトでは、インディアナ州のブルー川の50キロ（31マイル）の範囲に13か所の放鳥場所があり、現在は2つ目の川で実験的な放鳥が試行されています。
「過去にはヘルベンダーは大量に生息し、おそらく頂点捕食者の1つだったため、上位捕食者をシステムから排除すると食物連鎖にどのような影響が出るかは想像に難くない」と、プロジェクトのためにケンタッキー州東部の小川で最初の卵を採取した、パデュー大学のヘルベンダー支援プロジェクトコーディネーター、ニック・バーグマイヤー氏は言う。
「彼らは水質の優れた指標でもあります。彼らがいなくなると、水質が低下している兆候となります」とバーグマイヤー氏は言う。「生態学的役割とは別に、彼らは古代の、本当にユニークな種です。いなくなったらもういない、という生き物の 1 つです。絶滅から回復することは現実的に不可能です。」
ヘルベンダーの有利な点の一つは、その奇妙な外見を乗り越えれば、ある種の魅力があることです。
「私が会ったほとんどの人は、彼らに興味を持っています」とバーグマイヤー氏は言う。「しかし、かつては、彼らは有害な毒を持っているとか、彼らが『良い』魚を全部食べてしまうと思われていたため、恐れられていました。どちらも真実ではありません。彼らは、ほとんどただ、ザリガニや小魚が通りかかるのを待っているだけです。」
ヘルベンダーの保護は、従来の魅力に欠けると見られることもある両生類をグループとして保護するという、より広範な課題の一部に過ぎない。「人間が生態系を破壊し、地球規模の気候変動を引き起こしたため、絶滅に向かっている種を保護するのは私たちの義務です」とボルゼ氏は言う。「私たちの監視下でこれらの魅力的な種を絶滅させる権利は私たちにはありません。」
https://www.bbc.com/future/article/20240904-hellbenders-saving-the-threatened-lasagne-lizard-from-extinction
