氷山A-68: 巨大氷山が海を変えた物語

世界最大の氷山は、場合によっては国全体よりも大きいこともあり、南極の氷床から分離します。氷山は南極海を漂い、溶けて、周囲に独特の環境を作り出します。

それは亀裂から始まりました。とても、とても大きな亀裂でした。

2016年後半、科学者たちは、西南極半島からウェッドル海に流れ込む巨大なラーセンC棚氷に広がる、急速に拡大する亀裂を発見した。数か月以内に、亀裂は観測史上最大級の氷山の一つとなって海に崩れ落ちた。

この巨大な氷の塊はルクセンブルクの2倍以上の大きさで、面積は2,200平方マイル（5,700平方キロメートル）以上、厚さは約770フィート（235メートル）に及んだ。この怪物は1年間、季節的な南極の海氷に閉じ込められ、ほとんど動かなかった。しかしその後、海流と風に運ばれ、北へ加速し始めた。

氷山A-68と命名されたこの氷山は、南極の海氷から南極海の孤島まで4年間に及ぶ壮大な旅に出発した。

現在、A-68 について収集された膨大な量のデータが科学者によって分析されており、氷山の全容とそれが海洋に与えた影響を明らかにできるようになっています。

南極大陸の南アメリカに最も近い側では、長い陸地が南極海に伸びています。西南極半島は大陸で最も居住に適した場所で、多くのペンギンのコロニー、植物、その他の生物が繁栄しています。

半島の東海岸はラーセン棚氷に接している。この広大な浮氷平原は数万平方キロメートルに及ぶ。厚い氷が船舶の通行をほぼ不可能にする障壁となっているため、その下の海は事実上未知である。氷の厚さは数百メートルにもなり、その一部を除いてすべてが海面下にある。この分厚い凍った毛布は、その下にある海洋生息地と生物が何千年もの間、日光を浴びていないことも意味している。

しかし、氷床は静止しているわけではありません。氷は徐々に、そして容赦なく大陸から下り、海に流れ出て、季節とともに伸びたり縮んだりするはるかに薄い海氷と出会います。つまり、海に突き出ている大陸氷床の棚は、外洋に向かって永遠に押し出されているということです。時には、大きな塊が崩れたり「崩れ落ちたり」することもあります。

「氷の分離は自然現象です」と、英国ケンブリッジにある英国南極調査局の極地生態学者ジェラント・ターリング氏は言う。

2017年7月にまさにそれが起こった。ラーセンC氷床の巨大な亀裂は10年以上前からあったが、2016年後半に急速に広がり始め、数か月後には棚氷が折れた。ラーセンC棚氷の約10％を占める氷の塊が崩れ落ちたのだ。当時、それは海を漂う氷山としては最大で、過去30年間の記録の中で6番目に大きいものだった。

主要氷山の追跡を担当する米国国立氷山センターは、この氷山を「A-68」と名付けた。この文字は氷山が分離した地域を示しており、A-68は追跡可能な大きさの氷山としては68番目だった。しかし、数日のうちに氷山の一部が分離したため、メインの氷山は「A-68a」と呼ばれるようになり、分離した破片はA-68b、A-68cなどと名付けられた。