ムー・デン：世界で最も有名なカバの生息地が縮小
有名なムー・デンは大きな注目を集めています。しかし、野生では、この種は静かに姿を消しつつあります。
ここ数週間、毎日何千人もの人がタイのカオキアオ動物園を訪れている。インディペンデント紙によると、最近の週末には、生後2か月のこの哺乳類が食べたり遊んだりする様子を見るために約2万人が訪れたという。来場者は、ソーシャルメディアで国際的な注目を集め、バラ色の頬でさまざまな美容チュートリアルを刺激するほど重要な有名人を一目見たいと願っている。これが、その小さな体格と驚くほどのかわいらしさで知られるコビトカバ、ムー・デンのバイラルセンセーションである。
しかし、ムー・デンは、西アフリカ原産の絶滅危惧種で、見つけるのが難しい種、コエロプシス・リベリエンシス（Choeropsis liberiensis ）の仲間だ。彼女の知名度が高まる一方で、野生の同族は生息地の縮小によりますます希少になっている。
コビトカバは世界最小のカバの一種で、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは絶滅危惧種に指定されている。2015年に世界規模で最後に評価されたとき、野生に生息する成体の個体数は2,500頭未満だった。かつて固有種だった西アフリカの国の一つ、ナイジェリアでは絶滅したと考えられているが、リベリア、コートジボワール、ギニア、シエラレオネには少数の個体が残っている。（今年初めに生まれたコビトカバが保全活動にどのように貢献しているかについては、BBC Futureの記事をお読みください。）
とらえどころのない哺乳類
自然の生息地では、コビトカバは皮膚を湿らせておくために、川、小川、沼地に沿った内陸の森林地帯に生息しています。主に草、葉、新芽、果実を食べ、夜間や夕暮れ時、夜明け頃に植物を食べます。
これらの魅力的な動物は、西アフリカの文化と民間伝承に長く登場しています。リベリアの伝説によると、この動物は道を照らすために口にダイヤモンドをくわえて、夜に森の中を進むそうです。また、コートジボワールの伝説では、コビトカバの尻尾を見て笑う人は気が狂うと言われています。
しかし、地元の文化に根付いているにもかかわらず、ピグミーカバは謎に包まれており、大型の同族ほど集中的に研究されてこなかった。ピグミーカバは主に夜行性で、人目につかない、比較的孤独な動物であり、西アフリカの森林で研究を行うのは困難である。
ピグミーカバは隠れた生息地であるため、専門家はカメラトラップ、足跡やその他の痕跡による追跡、糞のサンプル、個体数の推定と行動の調査のためのモデル化からのみ、ピグミーカバについて多くのことを知ることができた。繁殖プログラムの一環として飼育されているピグミーカバによって、この哺乳類に関する科学的理解も深まった。非営利団体ファウナ＆フローラ・インターナショナルとリベリア森林開発局は、リベリア南東部の河川系に生息するこの生物の証拠を探すために環境DNA（eDNA）技術も使用した。これは生息地で見つかったDNAを分析する技術である。
消えゆく生息地
コビトカバは数十年にわたって保護対象種とされてきたが、コートジボワールのスイス科学研究センターの研究員ボギ・エリー・バンダマ氏は、生息地への圧力が著しく高まった2010年以降、研究努力が増加したと語る。
特にコートジボワールでは、原生林の大部分が破壊されたり劣化したりしている。例えば、アブラヤシ、カカオ、ゴムの商業用プランテーションを作るために、広範囲にわたって伐採されている。木材に対する圧力も脅威だ。リベリアの森林は広範囲に伐採されており、同国は違法伐採の抑制に苦慮している。地域住民は薪用に木を切ることも行っている。
しかし、ボギ氏によると、違法な鉱物採掘による脅威が高まっているという。タイ国立公園では、川や小川に堆積する金の採取に人々が取り組んでいる。
森林破壊の規模と森林生息地の劣化により、コビトカバが野生で生き残ることは非常に困難になっていると、IUCN のカバ専門家グループの一員で、コビトカバ種生存計画の獣医顧問を務めるガブリエラ・フラッケ氏は語る。同氏は、コビトカバの生息域はもともと限られていたため、このような損失に対して特に脆弱であると説明する。「コビトカバが他に行ける場所はありません」とフラッケ氏は言う。「コビトカバの生息域はますます狭くなっており、コビトカバが自然な行動をとり、繁殖し、生態系のニーズを満たすための空間はますます少なくなっています」
コビトカバは生息地の縮小という脅威に直面しているだけでなく、肉目的でも狩猟の対象となっている。
しかし、この絶滅危惧種をよりよく理解し、保護するための努力は続いています。
コビトカバは生息域にある西アフリカの 4 か国すべてで法的に保護されているが、その施行レベルは国によって異なる。「おそらくコートジボワールは、その点でもっとも整備が行き届いている国です」とフラッケ氏は言う。「コートジボワールはリベリアやシエラレオネに比べて政治的に非常に安定しており、資源も多く、インフラも優れています」
飼育下と野生の両方で長年の研究にもかかわらず、ピグミーカバがどのように生活しているかについてはまだ不明な点がある。
ボギ氏はタイ国立公園で研究を行っている。タイ国立公園は西アフリカで最大の保護下にある原生熱帯雨林で、ユネスコの世界遺産にも登録されている。「この公園はコビトカバにとって、餌があり、何よりも保護されている適切な生息地を提供している。100％保証されているわけではないが」とボギ氏は言う。現在、800頭から1,000頭のコビトカバがいるとボギ氏は推定している。
ボギ氏は、コートジボワール政府は、より多くの木を植えたり、コビトカバを保護する法律を強化したりするなど、いくつかの保護活動を行ってきたと語る。
コミュニティの努力
一方、リベリアは2013年に非営利団体「ファウナ・アンド・フローラ・インターナショナル」の支援を受けて、この種の保護に関する国家戦略を策定した（そうした戦略を策定した国は初めて）。それ以来の研究により、現在も手つかずのまま残っているギニア北部の森林生態系の最大の地域であるサポ国立公園が、この種の重要な拠点となっていることが明らかになっている。
ファウナ・アンド・フローラの西アフリカ技術専門家、ノイス・エステラ氏は、同団体の保全戦略の中心目標は、ピグミーカバの残存個体群すべてを結びつけることだと語る。これを達成するため、同団体はリベリア南東部の潜在的な保全回廊を特定するための景観レベルの評価に協力してきた。
ゲッティイメージズファウナ・アンド・フローラがリベリア政府や地域社会と取り組んでいる解決策の一つは、国連が支援する森林保全計画REDD+の下でプロジェクトを立ち上げ、森林破壊や劣化の原因に取り組むとともに、地元住民の生活を支え、土地の権利を尊重することです。
フラッケ氏は、西アフリカの地元コミュニティーが関与する保護活動がもっと増えることを望んでいる。「地元では関心が高まっています。ピグミーカバが象徴的な種であり、生態系の要となる種であることは皆知っています。しかし、保護活動の現実は、それを支えるインフラや資源がなければ、どれほど熱心で献身的であっても、人々は苦労することになるということです」と彼女は言う。
この問題を解決するため、バーゼル動物園が後援するパイロット プロジェクトでは、シエラレオネとリベリアのゴラ森林付近に住む失業中の若者に、この絶滅危惧種の親善大使となるよう奨励しています。ピグミー カバ財団も、サポ国立公園のコミュニティ森林警備員を訓練し、ピグミー カバの個体群を監視および保護しています。
飼育下と野生の両方で何年も研究が続けられているにもかかわらず、コビトカバの暮らしについてはいまだに不明な点が多い。例えば、フラッケ氏は、コビトカバの自然の生息域の大きさや、飼育下と野生で行動が同じかどうかなどについてさらに詳しく知りたいと語っている。
コビトカバも地元の生態系で重要な役割を果たしている可能性が高い。研究者は、コビトカバは普通のカバと同様に、糞を撒いて種子を散布し、栄養素をリサイクルし、さらには川岸を整備する役割も果たしているのではないかと推測している。
ZSLは2007年、 「Edge of Existence Programme」でコビトカバを優先保全対象に指定したが、BBCフューチャーに対し、この種に関する重要な活動はもう行っていないと語った。
フラッケ氏によると、世界中で約 450 頭のピグミーカバが飼育されている。しかし、ピグミーカバは極度の注目を集めることがあり、そのような内気な動物にとっては苦痛であり、場合によっては危害を加えることもある。ここ数週間、ムー・デンは一部の訪問者から嫌がらせを受けており、囲いの周りの警備が強化された。ボギ氏は、動物園は絶滅危惧種を保護する手段ではあるが、本来の生息地をそのまま維持する方がはるかに良いと指摘する。
来年にはIUCNによるコビトカバの最新評価が発表される予定だが、フラッケ氏は個体数が再び減少すると予測している。「まだ生息していることはわかっている。だが、20年間目撃されていない個体群も確実に存在し、足跡も糞も歯形もない。コビトカバはどこへ行くのか？ いや、消えていっているのだ」とフラッケ氏は言う。
ムー・デンが世界中の人々の心をつかんでいる一方で、彼女のような何千人もの人々が苦しんでいる。
https://www.bbc.com/future/article/20240926-the-shrinking-habitat-of-the-worlds-tiniest-hippo
