昨年、ジャワアカエイは人間の行為の結果として絶滅したと宣言された最初の魚となった。他の種もすぐに絶滅する可能性があるのだろうか？
オーストラリアの明るい沿岸海域で、ジュリア・コンスタンスはよくアカエイを探した。この平たい体を持つ魚は小さなアカエイに似ているが、違う。アカエイはもっと小さく、捕まえるのが難しい。「アカエイはとってもおとなしいんです」と、オーストラリアのダーウィンにあるチャールズ・ダーウィン大学の博士課程の学生、コンスタンスは言う。彼女は、シュノーケリングの遠征で幽霊のような淡いアカエイをちらりと見ることができたことを思い出しながら、アカエイはマンタのように人と一緒に泳いでいないと説明する。
「上手くなったら、砂の下に完全に埋もれたときにも見つけられるようになります」とコンスタンスは言います。
しかし、海底に潜む、生きている姿を彼女が見ることはおそらくないであろう一匹のアカエイがいる。昨年12月、コンスタンスとその同僚は、160年以上も科学者によって記録されていなかった謎のジャワアカエイの評価を発表した。コンスタンスとその同僚は、この種は絶滅したと宣言した。さらに悪いことに、ジャワアカエイは人間の活動によって絶滅したと考えられる最初の海水魚である。
これは衝撃的なニュースであり、議論の余地がないわけではない。「これは本当に大きなニュースです」とコンスタンスは言う。「本当に多くの人を動揺させました。」ジャワアカエイは、科学者がほとんど知らない、極めて謎めいた種のひとつだ。博物館に展示されている標本は、 1862 年にドイツの動物学者がジャカルタの魚市場で購入した 1 点のみである。一部の観察者は、これが本当に別種のものであり、その絶滅の原因が人間にあると確信できるのかと疑問を呈した。
ベルリン自然史博物館が所蔵するこの標本は、尾を含めて全長わずか 33 センチ (13 インチ) です。皮膚の色はおそらく退色し、今では薄い茶色になっています。コンスタンス氏によると、メスですが、幼体か成体かはわかりません。それを知るには、切り開いて生殖器官を調べる必要があります。唯一の標本なので、それはできないでしょう、と彼女は付け加えます。しかし、それでも注目に値します。「アカエイにしては本当に丸いですね」と、円盤状の体についてコンスタンス氏は言います。
これは他のアカエイとは全く異なり、他のアカエイの種が生息しているとは知られていない地域に生息しているため、何らかの交雑種ではないと確信できるとコンスタンスは説明する。ただし、研究は新型コロナウイルスのパンデミックがピークだった時期に行われ、旅行ができなかったため、写真からしか標本を検査できなかったと付け加えた。
この種が絶滅し、しかもその原因は人間にあるという判断については、コンスタンス氏と彼女のチームは主にインドネシアの漁業活動の記録に頼ったと話す。これには、2001年以来インドネシアで漁師が獲物を陸に上げて販売する場所である水揚げ場で行われた広範囲な調査のデータも含まれている。
「インドネシア全土でサメやエイの漁獲量を記録しようという、本当に大きな動きがありました」とコンスタンスさんは言う。「ジャワエイがそこにいたら、識別するのは本当に簡単でしょう。」
コンスタンス氏と同僚たちは、国際自然保護連合（IUCN）が提供するデータ分析ツールに、このエイについて見つけられるすべての情報を入力した結果、同連合のモデルではジャワエイが絶滅した確率が93.5％であることを発見した。世界の種の現状に関する情報を収集し提供する国際機関であるIUCNは、評価結果をウェブサイトで公開した。
ロンドン自然史博物館の魚類担当主任学芸員ディエゴ・ビストン・ヴァズ氏（同氏は今回の評価には関わっていない）も、2001年以降に集められたインドネシアの調査データに言及し、IUCNが昨年この魚類を公式に絶滅と宣言できたのは「理にかなっている」と述べている。
それでも、これが人間の活動に関連した初の公式な海洋魚類絶滅であると考えると、やはり驚愕だ。1900年以降、人間は少なくとも198種の脊椎動物の絶滅を引き起こしており、川や湖に生息するさまざまな魚種も含まれる。しかし、それらの種は多かれ少なかれ陸地や淡水域に限定されており、人間の活動の矢面に立たされる傾向がある生態系である。対照的に、地球の海は広大で、私たちは海底の詳細な調査を始めたばかりである。
ジャワエイが絶滅したと宣言された唯一の海洋生物である理由として考えられるのは、海洋生息地では生物が人間の影響から逃れるために手つかずの地域に移動する機会がはるかに多いためだと、マイアミ大学サメ研究保全プログラムのキャサリン・マクドナルド氏は言う。
「私たちが沿岸環境に多大な影響を与えてきたとしても、歴史的に見て人間がアクセスできない海域がまだある」とマクドナルド氏は言う。
マクドナルド氏は、サメやエイの繁殖には長い時間がかかると付け加える。ジャワエイの近縁種は、せいぜい年に1、2回しか子孫を残さないかもしれないとコンスタンス氏は言う。つまり、漁業など人間の影響でこの種の個体数が減少すると、壊滅的な影響が出る可能性があるということだ。
誤ってある種を絶滅と宣言し、それを守る努力が消え去れば、皮肉なことに、その状態の変化の結果として、その種は本当に絶滅してしまうかもしれない。
コンスタンスは、ジャワオオアカエイは漁業活動が盛んな比較的狭い地域にしか生息していないと示唆する。私は、代わりに何らかの病気や自然現象がこの種の減少の原因となった可能性はあるかと尋ねた。彼女は「100%とは言えません」と認めたが、「圧倒的に私たちのせいだと思います」と付け加えた。
しかし、絶滅宣言がすべて有効というわけではない。コンスタンスは、タスマニア沿岸のスムースハンドフィッシュの例を挙げている。この魚は実は、2018年に近代で初めて絶滅が宣言された魚だった。しかし、 2021年の再評価で、この宣言を裏付けるデータが不十分であると判断された。その後、IUCNは、この魚のステータスを「不明」に再リストした。
シアトル水族館の種回復プログラムマネージャー、ライリー・ポロム氏は、ある種が絶滅したと結論付けるには非常に高い基準を維持すべきだと強調する。なぜなら、絶滅したと判断された瞬間に、すべての保護活動が停止してしまうからだ。誤ってある種を絶滅と宣言し、それを保護する対策が消え去れば、皮肉なことに、その状態の変化の結果として、その種は本当に絶滅してしまうかもしれない。
https://www.bbc.com/future/article/20241022-the-marine-fish-driven-to-extinction-by-humans
