北米の鳥、クマ、ベリーを復活させる古代の慣習

火災がもたらす破壊は、特定の種の繁栄にとって決定的な場合があります。「良い火」という古代の技術を復活させている自然保護活動家たちを紹介します。

毎年春になると、60万羽以上のカナダヅルがプラット川に沿ってネブラスカ州を渡り鳥として渡ります。アメリカ南部やメキシコから遠く離れた場所からやって来たカナダヅルは、何週間も一か所に留まり、日中は野原で太り、北のシベリアまで旅する準備をします。カナダヅルは太陽とともに起き上がり、灰色の翼の下から赤い頭を出して、紛れもない鳴き声を上げ始めます。喉の中で何度もかき回される、耳をつんざくような大きなラッパのような音です。

すると驚くべきことが起こります。何万羽もの鳥が波のように飛び立ち、近くの野原で餌を探し、夜に川に戻ってくるのです。

この壮大なショーは、この地域の都市にとって最も重要な観光資源であり、年間約1,430万ドルの経済効果を生んでいる。バードウォッチャーは毎年何千人も、カーニーのロウ保護区にあるイアン・ニコルソン・オーデュボン・センターや、ネブラスカ州グランドアイランド郊外のクレーン・トラストに渡ってやって来る。しかし、この貴重な中継地は、世界中の他の草原と同様に、農業や外来植物種など、さまざまな要因によって脅威にさらされている。

それを保護するため、自然保護活動家たちは、古くからあるが長らく抑圧されてきた土地管理方法、つまり制御された焼却を復活させている。

「計画的焼却」または「文化的火災」としても知られるこれらの意図的に起こされる制御された火災は、蓄積して大規模な山火事の燃料となる可能性のある乾燥した下草を除去する方法として、近年ますます注目を集めています。 2024年のあるレビューでは、計画的焼却により、未処理の地域と比較して山火事の深刻度を62％から72％軽減できることが示唆されています。 ただし、計画的焼却のアイデアは新しいものではありません。 先住民コミュニティは長い間、「文化的火災」を使用して古い草を取り除き、新しい成長を促してきました。 さらに、制御された火災は、開かれた生息地を作成することで、ツルや他の種にとって健全な生態系を作り出すのにも役立つ可能性があります。

「草原は世界的に最も絶滅の危機に瀕している生態系の一つで、研究によれば1970年代以降、草原の生物多様性は60％減少している」とオーデュボンのロウ保護区の教育マネージャー、アマンダ・ヘフナー氏は言う。「草原を草原のままにしておくための最善の方法は、その生息地を維持するための手段、つまり計画的な火災などの手段を確実に使うことだ」

これにより「栄養循環」が可能になるとヘフナー氏は付け加える。山火事は多くの場合、非常に激しい燃焼で土地から栄養分を奪うが、低強度の計画的な焼却では燃料が除去され、窒素、灰に含まれるミネラル、部分的に燃えて分解中の生物物質が残り、焼却直後に土壌の栄養分が増加する。ゴミが除去されると、より栄養分の多い新しい植物が生育する余地が生まれる。

計画的な焼却では、特定の区画に火をつける計画を立てる。それらの区画は、道路などの防火帯の近くにある場合もあれば、焼却専門家が焼却エリアの周囲の防火帯を刈り取る場合もある。これにより、火が広がる原因となるゴミや枯れ草が除去される。専門家はまた、火が防火帯に広がらないように水を噴霧する。専門家は、湿度、風向、風で火をどこに押し流したいかなどを考慮しなければならない。例えば、U字型に切り取った場合は、その区画が完全に燃えるまで火を前進させる。専門家チームは協力して火を制御できるようにする。区画は通常比較的小さく、タイミングは前回焼却された時期、草食動物がその場所で食べる意思があるかどうか、どの外来種が侵入しているか、野生生物がその地域をどのように利用しているかによって決まる。

この火災は、ツルの自然生息地を復元する取り組みの一環である。自然保護活動家らによると、ツルの自然生息地は、かつては自然のサイクルと先住民コミュニティの介入の複雑な相互作用を通じて形作られてきたという。人間の影響により、元々の生息地は完全に変貌しており、元の状態に完全に戻ることは不可能であるため、この部分的な復元が不可欠となっている。

かつては幅が広く、比較的浅かったプラット川は、ツルがねぐらにできる広い空間を提供し、同時に捕食動物を監視する役割も果たしていました。翼開長が 6 ～ 7 フィート、体高が 4 ～ 5 フィートのこの鳥は、ネブラスカ州の草原で豊富な植物や昆虫を見つけて食べていました。落雷により時折山火事が発生し、枯れた植物が一掃され、在来の植物が再生しました。

「特にネブラスカ州がある中央グレートプレーンズでは、5年から7年の間に山火事が発生すると推定されています」と、クレーン・トラストの牧場管理者ジョシュ・ウィーズ氏は言う。「5年から7年ごとに1エーカーが焼けたことになります」。これらは落雷による山火事か、先住民族の文化的な火災である可能性もあると同氏は指摘した。 

「火事は植物を一掃します」とウィーズ氏は言う。「特にツルにとっては、くちばしを土に突っ込んで塊茎を拾い集めることが可能になるのです」また、ミミズやさまざまな無脊椎動物も食べられるようになる。

先住民コミュニティは、特定の鳥類やその他の種の健全な生息地にとって火が重要であることを理解していたと、先住民リーダーシップ・イニシアチブの政策顧問であり、ポッドキャスト「グッド・ファイア」の共同ホストでもあるエイミー・カーディナル・クリステンセン氏は言う。

「先住民族は土地に住んでいて、あの雷の火を目にしていた」はずで、制御された焼却でそれを再現した、とクリステンセン氏は言う。彼女によると、国によって、消防署長、祖母、家族など、文化的火の知識と責任を持つ特定の専門家がいたという。これらの文化的火は、牧草地が再び森林になるのを防ぎ、ウサギ、イタチ、さらにはバイソンを狩りやすいように土地を開拓した、と彼女は言う。

クリステンセンさんはメティス族で、カナダのアルバータ州北部で育った。カナダ森林局の研究科学者として働き、カナダ公園局の国立火災管理部門の先住民火災専門家でもある。火は彼女の人生の大部分を占めてきた。クリステンセンさんは、カナダは「火災抑制に非常に長けている」と語った。カナダと米国の両方でヨーロッパからの入植者が土地を植民地化すると、先住民の火の習慣は抑制された。

プラット川も変化しました。ヨーロッパからの移住者が西へ移動すると、都市がプラット川をせき止めて川の流れと川幅を狭め、侵入してきた木質植物が川の内側に広がるようになりました。オーデュボンセンターによると、人間の活動によりプラット川の水路幅は 80 ～ 90% 減少しました。ネブラスカ州の湿地と草原は農地となり、野生の空間の約 75%が消滅しました。鳥は元々の栄養源であるバランスの取れた食事を失い、収穫後に畑に残ったトウモロコシなどの廃棄穀物を主食とせざるを得なくなりました。

こうした変化があっても、ツルは非常に回復力のある鳥であることが証明されており、毎年2月から4月上旬にかけて50万羽以上が飛来し、大規模なディスプレイを見せてくれます。プラット川はカナダヅルの最大の渡りの回廊ですが、カリフォルニア州ロディなど米国の他の地域でもより小規模な個体が渡りをしており、そこでは毎年フェスティバルも開催されています。ロウから30分のところにあるクレーン トラストでは、約1万エーカーの土地が絶滅危惧種のアメリカシロヅルとカナダヅルの重要な生息地として保護されています。 

ロウ氏とクレーン トラストはどちらも、バイソンや牛の放牧と制御された焼却を利用して、草原を維持し、低木が侵入するのを防いでいます。クレーン トラストは、その目的のために独自のバイソンの群れを飼っています。

「私たちは、例えばイースタンレッドシーダーのような外来種を制御するために[焼却]を利用しています」と、クレーン・トラストの土地管理責任者ティム・スミス氏は言う。「放置して、シーダーが優勢になれば、そこはカナダヅルにとって利用できない生息地になってしまいます。」

計画的な焼却は、一か所ずつ行われるため、一度にすべてを焼却するわけではない。焼却場所は、バイソンや牛が草を食んでいない場所や、落ち葉などの燃料がある場所に基づいて選ばれる。また、一か所ずつ焼却することで、背の高い草や低い草を好むさまざまな種の微小生息地が生まれ、多様性が増すとウィーズ氏は言う。 

「生息地の区画は生物多様性を高め、プレーリーチキンのような重要なキーストーン種を[支える] 」とヘフナー氏は付け加える。「背の低い植物は[「レック」と呼ばれるエリアで]プレーリーチキンがダンスや交尾をすることを可能にするが、背の高い植物は捕食者から巣を隠すためにも使われる。」 

専門家によれば、ハックルベリー、ハイイログマ、ミツバチなど、他の草原に生息する野生生物、植物、昆虫も火の力から大きな恩恵を受けているという。 

「父はハイイログマの生物学者です」と、カナダ公園局の火災・植生専門家チャーリー・マクレランは言う。彼の父で研究者のブルース・マクレランは、「ブリティッシュコロンビア州南東部のハイイログマについて45年以上のキャリアを積んできました」。チャーリーと妹のミシェルは、現在2人ともクマの専門家で、生まれてからずっとハイイログマと接してきた。彼は、火事がクマの生息地や活動に与える影響を見てきたと言い、それはハイイログマや他のクマに関する研究でも記録されている。

秋から冬眠期が近づくと、クマは冬に備えて、また出産に備えて、すぐに太る食べ物に頼るようになります。太平洋沿岸のクマの中には、サケが太る上で大きな役割を果たしているものもいます。ロッキー山脈のクマは、ハックルベリーなどのベリー類が太る上で大きな役割を果たしています。これらのカロリーは、妊娠を成功させる上で非常に重要です。十分なカロリーがなければ、母クマは卵子の着床を遅らせることさえあります。

チャーリー・マクレラン氏によると、父親の研究でハックルベリー畑を作るには火入れが重要だとわかったという。「メスのクマは、ハックルベリー畑がそれほど実りのない時期に、出産間隔が長くなり、出産の回数が減り、出産年齢も遅くなった」とマクレラン氏は言う。

かつて、首輪をつけたクマを追跡していたとき、彼はクマがカナダのヨホー国立公園の特定の非常に人里離れた場所を好んでいることに気づいた。彼はこの地域で火災があったかどうかを調べるために古い火災地図を調べたところ、1973年に焼失したことがわかった。これはこれらの火災の重要性の証だと彼は言う。

「ハックルベリーは本当にキーストーン種だと思っています」と、米国地質調査所のノーザン・ロッキー山脈科学センターの研究生態学者タビサ・グレイブス氏は言う。ハックルベリーは開花期にはミツバチを支え、熟すと渡り鳥や小型哺乳類を支えている、とグレイブス氏は言う。「だから、クマだけの問題ではないのです」

彼女の研究によると、ハックルベリーの主な花粉媒介者はミツバチで、そのうち85.6%はマルハナバチです。定期的な山火事はハックルベリーの成長を促進し、競争相手を追い出すのに役立ちます。

ブルース・マクレランの研究を指摘しながら、グレイブス氏はハックルベリーがクマの生息地の選択、個体数、生存の可能性、繁殖の成功と分散、つまり「基本的に生命のプロセスすべて」と関係していると述べています。

彼女は、先住民族がベリーの生産量を増やすために文化的な焼き畑を利用してきたことを指摘している。ヤカマ族はハックルベリーの成長を促進するために火を使用し、最近ではカリフォルニアのカルク族とユロック族もベリーの成長を促進するために火の伝統を復活させている。 

「計画的な火災のような低温の火災は、数十年後にはグリズリーや他の種のハックルベリーの生産性を、受粉とベリーの発育に適した気象条件の年には高めることが示されている」とグレイブス氏は言う。

ロウ保護区に戻ると、最後のカナダヅルが飛び立ち、北への旅を続けます。熱心なバードウォッチャーは、ネブラスカの刺すような風から指を解放して、自宅に戻ることができます。観光業は衰退し、ツルはいなくなるかもしれませんが、ロウとクレーン トラストの土地管理者は、次の渡り鳥が快適に過ごせる生息地を確保するという、やるべき仕事に取り組んでいます。火をうまく使って、この光景を再び見せ、鳥たちの未来を確保します。

https://www.bbc.com/future/article/20240902-how-controlled-burns-can-help-wildlife